这首词主要是隐括刘禹锡的两首诗而成。其一，《石头城》：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”其二，《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”张炎《词源》说：“清真最长处，在善融化诗句，如自己出。”
这首词是怀古咏史之作。作者面对金陵“佳丽地”，目睹自然界的沧桑，因而引起人事兴衰的感触，抒发出自己的政治见解和哲理观念，表现了作者追念古昔和寄慨当今的思想情感。
全词共三叠。第一叠写金陵的山川形胜。首先点明金陵是一个“佳丽地”，接着以“南朝盛事谁记”一语总括历史兴亡之感。第二叠写雾夜在断崖边凭吊古迹，曾经系过莫愁佳丽的游艇之树，而今已倒倚，旧迹仍在，可人事已非了。第三叠写金陵触目荒凉之慨。从眼前景物中，不见“酒旗”，不闻“戏鼓”，只见寻常巷陌中的燕子对语，引起作者对金陵古都朝代更替的无限感慨。
这首词艺术技巧很高，它没有正面触及重大历史事件，而是通过景物描写作今昔对比，形象地抒发作者的沧桑之感，寓悲壮情怀于空旷境界之中，是怀古词中别具匠心的佳作之一。