元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
作者写这首诗的具体时间不详。词中云：“水晶楼下欲三更”。据南宋胡仔《苕溪渔隐丛话前集》卷五十三“水晶官”条去：“吴兴谓之水晶宫，不载之于《图经》，但《吴兴集》刺史杨汉公《九月十五夜绝句》云：‘江南地暖少严风，九月炎凉正得中。溪上玉楼楼上月，清光合作水晶宫。’因此诗也。”可知此词为作者晚年游览江浙一带时所作。
“一别三吴地，重来二十年”。这是元干在《登垂虹亭二首》中描写旧地重游时的心情，而诗中描写“山暗松江雨，波吞震泽天”的山水情景则与词中描写的自然景物相接近。首句“山绕平湖波撼城”，真实地展现了连绵不断的山势与波涛汹涌的水势。“波撼城”是化用唐孟浩然《临洞庭》诗“八月湖水平，涵虚混太清。气蒸云梦泽，波撼岳阳城”的句意。但他的词情不是从浪涛汹涌的“波撼城”中激发，而是从广阔的水面上出发，特写湖光荡漾、青山绿水的优美景色。“水晶楼下欲三更”，承上进一层写湖光月色相映，意境远，仿佛如杜牧《悲吴王城》诗中所描写的那样“水精波动碎楼台”。这里的“欲三更”，既点出月夜登楼眺望流连忘返，又宛转地表达出作者浸沉于清旷秀丽的大自然之中的情趣。
下片承上继续写景。“雾柳暗时云度月”二句，写词人登楼望去，看见沐浴在月光之中的夏夜景色。
当天上飘动的浮云遮住月亮时，夜雾中的柳树顿时显得暗淡难辨，而水中含露的荷叶，随风轻轻摇曳，水珠闪烁，就好像无数的流萤在不断闪光使人留连往返。
如果说作者在《登垂虹亭二首》诗中所描写的“熠熠流萤火，垂垂饮倒虹。行云吞皎月，飞电扫长空”一样，目的是显现出一种江上风雨欲来的壮观，那么，作者在这里勾勒的是一篇天空浮云遮月，湖光水色清丽而宁静的画面。
最后“萧萧散发到天明”一句，写散要独坐，沉吟至天明的情景。“萧萧”为头发稀疏，如陆游《杂赋》：“觉来忽见天窗日，短发萧萧起自梳。”这首词既写了湖光山色之美，又表达了作者沉浸在自然风光中的忘返流连的感情，流露出一种闲适、潇洒的超脱情怀。全词情景相生，密切相连。词人不仅把几件自然物景——飞云度月，湖光倒影，青山，岸柳和露荷，巧妙地结合成一幅和谐统一的画面，而且更突出景中人领略自然美景的特有的神情。