本篇以《舟战》为题，旨在阐述水上作战如何正确利用自然地理条件的问题。它认为，凡与敌人在江湖水上作战，必须依靠舰船装备，且应选择上风上流处。因为，位于上风，可以利用风势纵火焚毁敌人；占据上流，可用战舰乘流而下冲击敌人。历史的经验表明，战争总是在一定空间进行的，因而地理条件对作战双方都有重要制约作用。在武器装备不发达的古代，特别是冷兵器时代，借助风力、水势对敌人作战，这是古代战争指导者经常采用的战法之一。春秋时期的吴楚长岸（位于今安徽当涂西南三十里的东、西夹江处）之战，便是借助水势作战的一例。
周景王二十年（公元前５２５年），吴国公子光率军进攻楚国，双方相持于长岸，楚令尹阳匄用占卜预测胜负，认为交战对楚不利；但司马子鱼却认为楚军地处江水上流，可借助水势冲击吴军。于是，他指挥楚国水军乘流而下猛冲吴军，一战而败之，并虏获吴国先王乘坐的一艘名叫“馀皇“的大船。
楚军的获胜，说明了正确利用自然地理条件，是战争指导者不可不加注意的问题。
凡与敌战于江湖之间，必有舟楫，须居上风、上流。上风者顺风，用火以焚之；上流者随势，使战舰以冲之，则战无不胜。法曰：「欲战者，无迎水流。」
春秋，吴子伐楚。楚令尹卜战，不吉。司马子鱼曰：「我得上流，何故不吉？」遂战，已巨舰冲突；吴军势弱，遂至败绩。